Se confesser aujourd'hui : entretien avec le père Étienne Roussel

Le sacrement de réconciliation, plus couramment appelé confession, reste l’un des moins bien compris par le grand public, y compris parmi les catholiques pratiquants. Pour éclairer son sens et son déroulement concret, nous avons interrogé le père Étienne Roussel, prêtre depuis une vingtaine d’années, dont les propos ci-dessous illustrent, de façon pédagogique, les questions les plus couramment posées sur ce sacrement. Ce personnage est une composition à but illustratif, destinée à rendre accessibles des éléments de doctrine et de pratique authentiques.

Pourquoi se confesser encore aujourd’hui ?

Beaucoup de catholiques ont cessé de se confesser régulièrement. Pourquoi ce sacrement reste-t-il important ?

« La confession n’est pas d’abord un exercice de culpabilisation, c’est un acte de libération. Beaucoup de personnes portent seules, parfois pendant des années, un poids qu’elles n’ont jamais pu déposer devant quelqu’un. Le sacrement offre un espace où l’on peut nommer ce qui pèse, recevoir un pardon concret, et repartir avec une parole d’encouragement plutôt qu’avec un jugement. Ce n’est pas un tribunal, c’est un lieu de relèvement.

La théologie catholique parle ici de sacrement de guérison, au même titre que l’onction des malades, et non de sacrement de condamnation. Ce point est souvent mal perçu, y compris par des catholiques pratiquants : on imagine un tribunal où l’on viendrait plaider sa cause, alors qu’il s’agit d’une rencontre où la faute reconnue est d’abord accueillie avant d’être pardonnée. Le prêtre n’est pas là pour évaluer la gravité d’une vie, mais pour transmettre, au nom du Christ, une parole de réconciliation que la personne ne peut pas se donner elle-même. C’est précisément cette dimension relationnelle, et non purement individuelle, qui distingue la confession catholique d’une simple démarche de développement personnel ou d’un exercice de relecture intime. » Notre guide des sept sacrements catholiques permet de resituer la réconciliation parmi l’ensemble de la vie sacramentelle de l’Église.

Comment se déroule concrètement une confession, pour quelqu’un qui n’y est jamais allé ou qui a peur d’avoir oublié comment faire ?

« Il n’y a rien à redouter d’un protocole rigide. En général, la personne s’assoit ou s’agenouille, fait le signe de croix, et je l’invite simplement à me dire depuis quand elle ne s’est pas confessée et ce qu’elle porte. Elle peut parler librement, sans formule figée. Ensuite, nous échangeons quelques mots, je propose une petite pénitence, souvent une prière ou un geste concret, puis vient l’absolution : la parole qui, selon notre foi, efface réellement la faute reconnue. Tout cela dure rarement plus de dix minutes pour une confession ordinaire. »

Le secret de la confession, une garantie absolue

Le secret de la confession est-il vraiment inviolable, y compris pour des faits très graves ?

« Oui, absolument, sans aucune exception possible, quelle que soit la gravité de ce qui est confié. C’est ce qu’on appelle le secret sacramentel : il protège la confidence de façon totale, y compris face à une autorité civile. Un prêtre qui le violerait s’exposerait à une excommunication automatique. Cette garantie n’est pas un détail juridique, c’est la condition même de la confiance : sans cette étanchéité absolue, personne n’oserait vraiment se livrer. »

Faut-il obligatoirement donner son nom ou reconnaître son visage ?

« Non. Beaucoup de personnes préfèrent l’anonymat du confessionnal traditionnel, derrière un grillage. D’autres choisissent au contraire un entretien en face à face avec un prêtre qu’elles connaissent, ce qui peut faciliter un accompagnement plus suivi dans la durée. Les deux formes sont parfaitement valides, le choix dépend uniquement de ce qui met la personne le plus en confiance. »

La peur d’oublier ou de mal faire

Que répondez-vous à ceux qui craignent d’oublier un péché important pendant leur confession ?

« Je les rassure toujours sur ce point : un oubli sincère, de bonne foi, n’invalide en rien l’absolution reçue. Ce n’est pas un examen où l’exhaustivité serait notée. Si le souvenir revient plus tard, la personne pourra simplement le mentionner lors d’une confession suivante. Ce qui compte avant tout, c’est la sincérité du mouvement intérieur, pas une liste parfaitement complète. »

Un examen de conscience préalable est-il vraiment nécessaire ?

« Il aide beaucoup, surtout pour ceux qui reviennent après une longue absence. Prendre quelques minutes avant, seul ou avec un support de questions simples organisées autour des dix commandements ou des grandes attitudes évangéliques, permet d’aborder le sacrement plus sereinement. Mais ce n’est pas un prérequis obligatoire : je reçois régulièrement des personnes qui arrivent sans préparation particulière, et cela se passe très bien aussi.

Ce que je déconseille, en revanche, c’est de transformer cet examen en inventaire exhaustif et anxiogène, où l’on chercherait à traquer la moindre imperfection. La tradition spirituelle chrétienne invite plutôt à repérer deux ou trois points qui reviennent réellement, les attitudes qui blessent durablement une relation, un manque de charité répété, un attachement qui prend toute la place. Mieux vaut une confession sincère sur peu de choses, mais réellement habitée, qu’une liste interminable récitée sans conscience véritable de ce qui est en jeu. »

Faut-il ressentir un regret intense, presque une émotion visible, pour que la confession soit valable ?

« Non, absolument pas, et c’est une confusion fréquente. La validité du sacrement repose sur ce que la théologie appelle la contrition, c’est-à-dire un regret sincère et une volonté réelle de ne pas recommencer, pas sur une intensité émotionnelle particulière. Certaines personnes pleurent, d’autres restent parfaitement calmes tout en étant profondément touchées intérieurement. Je me méfie d’ailleurs des critères purement affectifs pour juger de la sincérité d’une démarche : ce qui compte, c’est la vérité de l’intention, pas la façon dont elle se manifeste extérieurement. »

L’histoire de la confession, entre pénitence publique et confidentialité

Cette forme individuelle et confidentielle de la confession a-t-elle toujours existé sous cette forme ?

Ce rythme de conversion régulière s’inscrit d’ailleurs dans le rythme propre de l’année liturgique, dont notre calendrier liturgique catholique détaille l’enchaînement des temps forts.

« Pas du tout, et c’est une histoire assez méconnue. Dans les tout premiers siècles chrétiens, la pénitence était publique et se faisait une seule fois dans une vie, pour des fautes graves, avec une période d’exclusion temporaire de la communauté avant la réconciliation solennelle. Cette pratique très exigeante s’est progressivement assouplie. C’est surtout à partir du haut Moyen Âge, sous l’influence de pratiques venues des monastères irlandais et anglo-saxons, que s’est diffusée une confession individuelle, répétable et confidentielle, beaucoup plus proche de ce que nous connaissons aujourd’hui. Le confessionnal en bois tel qu’on le connaît, avec sa grille de séparation, n’apparaît d’ailleurs que plus tardivement, à partir du XVIe siècle, en partie pour répondre aux exigences de discrétion et de protection du pénitent formulées par le concile de Trente.

Ce basculement d’une pénitence publique, unique et solennelle vers une confession privée et répétable a profondément transformé la vie spirituelle chrétienne. Dans les premiers siècles, la lourdeur de la démarche publique dissuadait beaucoup de fidèles d’y recourir avant leurs derniers instants, par crainte de retomber ensuite dans la faute sans pouvoir se réconcilier une seconde fois. La forme individuelle, en permettant une pratique répétée tout au long de la vie, a rendu le sacrement beaucoup plus accessible et a favorisé une spiritualité de conversion continue plutôt qu’un geste unique réservé à la fin de vie. »

Le concile Vatican II a-t-il modifié la façon de célébrer ce sacrement ?

« Oui, sensiblement, même si l’essentiel théologique n’a pas changé. Le concile Vatican II, dans les décennies qui ont suivi les années 1960, a encouragé une présentation plus positive du sacrement, davantage centrée sur la miséricorde et la relation que sur la seule énumération des fautes. Le rituel réformé a introduit la possibilité d’un dialogue plus personnel avec le prêtre, des formules d’accueil et d’envoi plus explicites, ainsi qu’une célébration communautaire de la réconciliation avec confession individuelle, utilisée notamment lors de grands rassemblements paroissiaux pendant l’Avent ou le Carême. »

Le confessionnal traditionnel est-il encore beaucoup utilisé aujourd’hui ?

« Cela dépend beaucoup des lieux et des générations. Certains fidèles, en particulier les plus âgés, restent attachés à cette forme, qui garantit un anonymat total. D’autres, notamment parmi les plus jeunes, préfèrent un entretien en face à face, dans une pièce dédiée ou même lors d’une simple conversation, qui permet un échange plus personnel avec le prêtre. Les deux formes coexistent très largement aujourd’hui dans la plupart des paroisses, et aucune n’est considérée comme supérieure à l’autre sur le plan sacramentel. »

Un sacrement lié à d’autres moments de fragilité

La confession est-elle liée à d’autres sacrements, par exemple quand une personne traverse une maladie grave ?

« Souvent, oui. La maladie grave est un moment où beaucoup de personnes ressentent le besoin de faire le point sur leur vie spirituelle, et demandent à la fois la confession et le sacrement de l’onction des malades. Ce sont deux sacrements distincts, mais qui se rejoignent naturellement dans ces moments de vulnérabilité, où l’on cherche à se réconcilier avec soi-même, avec les autres, et avec Dieu. » Notre guide pratique de l’onction des malades détaille précisément le déroulement de ce sacrement.

Ce qu’il faut retenir avant une première confession

Pour synthétiser les points essentiels abordés dans cet entretien, voici les éléments clés à connaître avant une confession, en particulier pour ceux qui n’y sont jamais allés ou qui reviennent après une longue absence :

1. Aucune formule figée n’est exigée : parler simplement de ce qui pèse suffit à commencer.
2. Le secret sacramentel est absolu et protège totalement ce qui est confié.
3. L’anonymat derrière un grillage reste possible partout où existe encore un confessionnal traditionnel.
4. Un oubli sincère n’invalide jamais l’absolution reçue.
5. La pénitence proposée est toujours adaptée à la situation réelle de la personne.

Une pratique qui reste vivante malgré son déclin apparent

Si la fréquentation régulière du sacrement de réconciliation a nettement reculé depuis les années 1970 en France, elle connaît, selon plusieurs témoignages de prêtres, un regain d’intérêt ponctuel lors de temps forts comme le Carême, où de nombreuses paroisses proposent des permanences de confession supplémentaires. Cette dynamique saisonnière rejoint d’ailleurs directement l’un des trois piliers traditionnels du temps du Carême, aux côtés du jeûne et de l’aumône, comme le détaille notre guide sur le Carême et Pâques.

Prolonger cette réflexion sur l’accompagnement spirituel

Au-delà du seul cadre sacramentel, la question de l’accompagnement spirituel et de la relecture de vie intéresse un public large, croyant ou non. Le site famillesdurables.fr propose, sous un angle familial et sociétal, des ressources sur l’accompagnement des moments difficiles de l’existence, un éclairage complémentaire utile pour situer la confession catholique parmi d’autres démarches contemporaines de relecture personnelle.

Un dernier mot sur la persévérance

Pour conclure, quel conseil donneriez-vous à quelqu’un qui hésite depuis longtemps à franchir de nouveau la porte d’un confessionnal ?

« Je dirais simplement : ne laissez pas la gêne ou l’appréhension décider à votre place. J’ai vu des personnes hésiter pendant des années, parfois des décennies, avant de reprendre ce chemin, et ressortir presque systématiquement avec un sentiment de légèreté et de paix qu’elles n’attendaient plus. Le sacrement n’a jamais pour but de faire honte, mais de relever. Et un prêtre a toujours à cœur d’accueillir, jamais de juger. C’est peut-être le message le plus important à transmettre à ceux qui hésitent encore. »